Распространившись в провинциях, римская архитектура переплетается с эллинистическими течениями и приводит к самым разным решениям и неожиданным построениям. Возникла новая эстетика: искусство рассматривалось как история в образах, доступная и простакам.
По мнению Аргана, в своём развитии Рим «не только не представляет места эстетическому опыту в системе ценностей своей культуры но намеренно и упорно не хочет его признавать. Рим не имел эстетической традиции или образа, связанного с идеей о природе или о сакральном.
Выставленное на форуме, оно свидетельствовало о римской доблести и становилось достоянием отечественной истории (так говорил Цицерон). Также искусство имело воспитательную роль и становилось орудием управления. Этрусское искусство очень подходило для подкрепления этого тезиса. Первые непосредственные контакты Рима с изобразительной культурой эллинизма восходят к III веку до н. э. — через Великую Грецию.
Так в Риме установился художественный плюрализм
В следующем столетии, при императоре Августе, классическое искусство получило статус государственного (августовский классицизм). Параллельно с ним в Италии существовали разнообразные эллинистические течения, которые в период упадка империи смешались с провинциальными направлениями. В позднюю республику уже ощущается потребность украшать город. При Сулле возникают крупные общественные постройки (например, табуларий), город благоустраивают. Цезарь разрабатывает генплан, узаконивая его постановлением de urbe augenda («О процветании города»), который решает проблему роста населения и ухудшения санитарных условий.
Запечатлевать в облике города след своего правления для императоров стало традицией. Они улучшали бедняцкие кварталы, строили монументальные здания, разбивали сады и площади. Основу инженерно-технической системы римлян составлял не мраморный блок (как в Греции), а туф плюс строительный раствор и отделка кирпичом.
Контроль властями за строительной деятельностью и необходимость удовлетворения самых различных потребностей привел к возникновению сложной строительной типологии. Если древнегреческий канон был основан на системе идеальных пропорций, то римский — на распределении пространства и его частей в зависимости от назначения здания.
Он имел характер общественной церемонии, где принимают участие государственные власти и население, происходит под открытым небом — поэтому перед храмом делалось большое свободное пространство. Римский театр также зависит от древнегреческого, но римляне не использовали естественные склоны холма, а строили на ровном месте в форме большого каменного кольца. Орхестра постепенно утрачивает своё значение, превращаясь в vip-места.
Любовь к гладиаторским боям привело к возникновению амфитеатров круглой и овальной формы путём сочетания двух зеркальных полусфер. Специфический архитектурный облик приобрели и крупные городские артерии. История монументального развития Рима восходит к крупным строительным начинаниям Суллы и Цезаря. От Цезаря сохранился храм Весты и т. н. храм Фортуны Вирилис, остатки форума Юлия и базилики Юлия (на форуме времен республики).
Архитектор имел привилегированное положение в римском обществе, намного выше места скульпторов и художников
Пространство нижнего этажа свободно открывалось в сторону форума. Император Август, по Светонию, принял Рим кирпичным, а оставил мраморным. Августовский классицизм впитывал эллинистические влияния и этрусское наследство. Мавзолей Августа включает восточную роскошь и этрусскую основательность, мавзолей Цецилии Метеллы на Аппиевой дороге — цилиндрический в основании, мавзолей Кая Цестия — копия пирамиды.
Выделение арки в самостоятельный тип памятника — признак желания римлян воплощать идеологические ценности основы государства. В этом памятнике повторен основной элемент базилики Юлия — арка, поддерживаемая пилястрами, с полуколоннами.
Огромный дворец Нерона — Золотой дом, представлял собой огромный комплекс построек с садами, сгруппированный вокруг крупного 8-угольного здания в центре, увенчанного куполом. Дворец был разрушен Веспасианом, однако роль в развитии римской архитектуры сыграл.
Первый из них охватывает собой время от основания Рима, до середины II в. до н. э. Это время ещё бедно постройками, да и те, которые возникали тогда, имели чисто этрусский характер. В пейзажах и особенно портретах образ утрировался для большего правдоподобия. Лучше всего сохранились росписи в постройках Помпеи и Геркуланума.
